Giulio, Gemma, Paolo en Riccardo zijn sinds hun jeugd in de jaren ’80 hecht bevriend. Samen groeien ze op, gaan ze door de puberteit en worden ze volwassen. Ze delen momenten van liefde en succes, maar kennen ook tijden van teleurstellingen. Naarmate de jaren verstrijken verliezen de vier vrienden elkaar regelmatig uit het oog, om elkaar steeds weer terug te vinden. Hun vriendschap ontvouwt zich in de schaduw van de Italiaanse geschiedenis van de laatste vier decennia.

Sinds La meglio gioventù is het een niche op zich: het levensverhaal van enkele mensen, verteld in de schaduw van de recente Italiaanse geschiedenis. Gli anni più belli is iets minder monumentaal qua speelduur als eerstgenoemde, maar regisseur Gabriele Muccino houdt er wel de vaart in met hoog oplaaiende emoties en een hartverwarmende film als resultaat.