Een Italiaans ingenieur komt aan in Shanghaï met een persoonlijke missie : hij wil kost wat kost de verantwoordelijken van een staalfabriek, die zijn vroegere firma verkocht heeft aan China, verwittigen dat er een belangrijk onderdeel een defect vertoont dat immens gevaarlijk kan zijn voor de arbeiders. Van bij zijn aankomst in China voelt hij zich een vreemdeling in een vreemd land waarvan hij noch de taal, noch de cultuur, noch de gewoontes begrijpt. Met de hulp van een jonge studente die hem doorheen China zal begeleiden en als tolk zal optreden, raakt hij verzeild in een eindeloze zoektocht waarbij niks hem zal tegenhouden om zijn doel te bereiken en zijn “fout” goed te maken. Maar China is allesbehalve een open, gastvrij land en algauw stuit hij op een muur van onbegrip en vooral van onverschilligheid. Zijn tocht doorheen deze onbekende cultuur en zijn ontmoeting met de jonge, bescheiden vrouw die hem terzijde staat, zal zijn leven drastisch beïnvloeden.

Je voelt mee met deze personages, mede dankzij het prima acteerwerk van de debutante Tai Ling en vooral van Sergio Castellito. De enige echte opvolger van Marcello Mastroianni werkt voor het eerst samen met Gianni Amelio (Il ladro di bambini), en de twee lijken voor elkaar geboren. De Standaard.